Vida y obra de Charles M. Schulz, creador de Peanuts y personajes icónicos como Snoopy y Charlie Brown: el dibujante de cómics más famoso e influyente del mundo.
Charles M. Schulz nació en Minneapolis, Minnesota, el 26 de noviembre de 1922: fue uno de los dibujantes de cómics más influyentes del mundo y el creador de Peanuts (en España se dio a conocer, generalmente, como Carlitos y Snoopy), una tira cómica que durante 50 años divirtió, conmovió e interrogó sobre su existencia a millones de lectores en todo el mundo.
Schulz creció en una familia como cualquier otra, mostrando desde temprana edad un gran interés por el dibujo y el cómic. Su padre, que era barbero de profesión, tenía orígenes alemanes, mientras que su madre tenía orígenes noruegos.
Pocos días después de su nacimiento, su tío lo apodó «Sparky», apodo inspirado en el personaje Spark Plug de una popular tira cómica, Barney Google. Schulz fue llamado así por amigos y familiares durante toda su vida. También firmó sus primeros trabajos con este apodo.
Charles M. Schulz destacó en la escuela, pero era un niño muy tímido: hijo único, difícilmente consiguió hacer amigos y a menudo se escondía en casa leyendo los cómics publicados en los periódicos dominicales de la época (como Skippy, Mickey Mouse y Popeye). Los profesores notaron inmediatamente su talento para el dibujo, tanto que le decían: «Charles, cuando seas mayor serás un artista». Así fue como se animó y empezó a dibujar de forma más constante, continuando con el ritual de leer las tiras dominicales con su padre.
La familia se mudó de Minneapolis a la ciudad de St. Paul. Aquí, cuando tenía 13 años, le regalaron un perro llamado Spike: fue el animalito que inspiró su primer personaje, Snoopy, uno de los personajes de cómic más famosos de la historia.
Un episodio famoso de sus años de secundaria fue el de la negativa a publicar los dibujos de Schulz en el anuario escolar. 60 años después se inauguró una estatua de Snoopy en ese mismo colegio.
Schulz era demasiado introvertido para asistir a una escuela de arte: temía el posible juicio de los profesores y compañeros de clase. Por lo que decidió inscribirse en un curso por correspondencia en la escuela Art Instruction, Inc. sobre dibujo animado e ilustración.
Servicio militar, guerra y debut
Hay dos acontecimientos que marcaron profundamente a Charles Schulz: la llamada a las armas en 1942 y la muerte de su madre, siendo muy joven, en 1943, a la que tenía mucho apego. A los 20 años, el autor se vio obligado, como muchos chicos de su generación, a servir durante la Segunda Guerra Mundial en Francia: «El ejército me enseñó todo lo que necesitaba saber sobre la soledad», dijo en una entrevista.
Al regresar a Estados Unidos en 1945, encontró trabajo como rotulista para la revista Timeless Topix y más tarde en Art Instruction, Inc., donde evaluaba el trabajo de los estudiantes de dibujo. Trabajó durante varios años en esta escuela y al mismo tiempo estudió y dibujó preparándose para su debut.
Fue aquí donde conoció a varios colegas y obtuvo una gran inspiración para sus futuros personajes, incluido el de Charlie Brown. También encontró el amor, aunque no fue correspondido: su nombre era Donna Mae Johnson Wold (fotografiada con Schulz en la imagen siguiente), una contable de la escuela que rechazó categóricamente su propuesta de matrimonio. Fue ella quien inspiró el personaje de la «pequeña niña pelirroja», el eterno amor no correspondido de Charlie Brown, que solo se menciona y nunca aparece en las tiras de Peanuts.
Mientras tanto, Schulz siguió afinando su técnica y estilo artístico, caracterizado siempre por un humor seco e inteligente. Envió sus primeros dibujos a varias redacciones y, finalmente, en 1947 se publicó en el periódico St. Paul Pioneer Press. Se trataba de Li’l Folks («gente pequeña» o «niños pequeños»), que el autor llevó adelante durante tres años, hasta 1950. Fue, a todos los efectos, una versión embrionaria de Peanuts, con personajes y temas que el autor aquí mencionaba y que siguió explorando con su serie más famosa. Fue en Li’l Folks donde el autor utilizó por primera vez el nombre de Charlie Brown, aunque todavía no era el personaje que todos conocemos.
Los comienzos de Peanuts, la tira cómica más influyente del mundo
Tras ganar experiencia con varios periódicos, Schulz trabajó con United Feature Syndicate —una de las empresas distribuidoras de cómics más grandes y poderosas de Estados Unidos y del mundo— para la publicación de su serie de tiras cómicas. Sin embargo, UFS decidió cambiar su nombre, debido a la existencia de otro cómic de la década de 1930 llamado Little Folks, que era una marca registrada. Por lo tanto, el nombre Peanuts («cacahuetes») no fue elegido por su autor, sino por el director comercial Bill Anderson, quien más tarde confesó haber elegido ese nombre sin haber visto nunca el cómic.
A Schulz, el nombre Peanuts nunca le gustó y no pudo aceptarlo durante el resto de su carrera. El 2 de octubre de 1950 salió en algunos periódicos estadounidenses (entre ellos Washington Post y Chicago Tribune) la primera tira de Peanuts.
Al principio, UFS exigió cambiar el formato en cuatro pequeñas viñetas, dispuestas en forma de cuadrado o en línea, en función de las necesidades de espacio de los periódicos: fueron tratadas como «rellenos» editoriales. Schulz estaba totalmente en contra de este tratamiento, pero lo aceptó y siguió publicando.
El estilo y la poética de Charles M. Schulz
Su estilo de dibujo minimalista encajaba perfectamente con las publicaciones de la época: aunque estaban relegadas a pequeñas viñetas, las situaciones de los distintos personajes eran siempre claras y comprensibles inmediatamente por lectores de todas las edades.
Leer Peanuts significa conocer a Charles Schulz: sus miedos, sus temores, sus angustias y su amor no correspondido por la pequeña pelirroja (aunque el autor se casó dos veces y tuvo varios hijos).
La serie se centró al principio en cuatro personajes: Charlie Brown, Shermy, Patty y el perro Snoopy, que inicialmente solo era un perro que no hablaba ni se expresaba. Con el paso de los años, Shermy y Patty pasaron a un segundo plano y entraron nuevos personajes: Schroeder, Lucy van Pelt y su hermano Linus, Peppermint Patty, Franklin (el primer personaje negro) y muchos otros.
Cada uno de estos personajes encarna una parte del autor. Charlie Brown, básicamente el protagonista de las tiras, está estancado en sus hábitos, muchas veces es impaciente y en 50 años de tiras nunca jamás logró patear una pelota. Y, sin embargo, siguió intentándolo, enseñándonos a no rendirnos nunca.
Quien no lo ayuda en absoluto es Lucy van Pelt, inspirada en la primera mujer del autor: es mandona, egoísta y a menudo juzga y comenta las situaciones de manera sarcástica. La revista científica The Lancet incluso eligió a Lucy como la «psiquiatra más famosa del siglo XX». Es muy famosa la tira cómica en la que Charlie Brown pide consejo a Lucy, situada detrás de un puesto de «ayuda psiquiátrica», porque se siente profundamente deprimido. Lucy le responde: «¡Anímate! Cinco centavos, por favor». La tira perfecta que describe una época (se publicó en 1959) en la que a la palabra «depresión» no se le daba la más mínima importancia y se veía como algo que es culpa del individuo, es decir, que uno puede decidir tener depresión o no.
Linus, el hermano menor de Lucy y otro personaje muy importante, encuentra en cambio su seguridad psicológica chupándose el dedo y en su manta de apego. A partir de la década de 1970, salía cada vez más el personaje de Snoopy, adquiriendo un aspecto cada vez más antropomórfico y empezando a caminar sobre dos patas. Snoopy representa la vívida imaginación del autor.
El perro se imagina a sí mismo viviendo mil vidas: en las tiras cómicas se «convierte» en piloto durante la Primera Guerra Mundial a la caza del temible Barón Rojo, en un estudiante universitario llamado Joe Cool y en un jugador de hockey profesional. A lo largo de los años, Snoopy interpretó a más de 100 personajes.
Nunca hay adultos en Peanuts. Nunca aparecen en las historias, que narran situaciones puramente vividas por niños que piensan como adultos, aunque no crezcan. Bueno, en realidad, eso no es del todo cierto: Charlie Brown debuta siendo un niño de cuatro años y en el transcurso de veinte años de publicaciones llega a los ocho años, pero no creció más.
Peanuts es, pues, un cómic en cierto modo existencialista, en el que además el autor volcó todo de sí mismo: «Simplemente te sientas ahí y piensas en el pasado, sacas a la luz recuerdos desagradables y cosas así», dijo Schulz en una entrevista.
El gran éxito y el fin de una era
El éxito mundial de Peanuts era inimaginable: Charles Schulz fue el único escritor, ilustrador, rotulador y colorista de un total de 17 897 tiras cómicas a lo largo de 50 años ininterrumpidos. Peanuts ha inspirado varias películas y series de animación, parques temáticos, un sinfín de juguetes y artículos de promoción comercial.
En 1969 incluso los módulos lunares de la misión Apolo 10 de la NASA, la anterior al aterrizaje en la Luna, se llamaban Snoopy y Charlie Brown. En la cima de su éxito, la serie Peanuts se publicó en 2600 periódicos de todo el mundo y se tradujo a más de 20 idiomas, alcanzando los 355 millones de lectores. El valor de todo esto era de unos mil millones de dólares al año.
En diciembre de 1999, gravemente enfermo, Schulz anunció su jubilación. La última tira de Peanuts se publicó el 3 de enero de 2000, poco antes de la muerte del autor, el 12 de febrero del mismo año. Decía así:
Queridos amigos:
He tenido la suerte de dibujar a Charlie Brown y sus amigos durante casi cincuenta años. Ha sido un sueño hecho realidad que tenía desde niño.
Desgraciadamente, ya no puedo mantener el ritmo de trabajo que exige una tira diaria. Mi familia no quiere que nadie más dibuje Peanuts, por eso anuncio mi jubilación.
Agradezco la lealtad de mis editores y el maravilloso apoyo y cariño expresado por los lectores de mi historieta todos estos años.
Charlie Brown, Snoopy, Linus, Lucy… cómo podría olvidarlos…
Aparte de las series animadas y otras formas de entretenimiento, las tiras cómicas de Peanuts terminaron con la muerte del autor, tal y como fue su deseo.
El legado de Charles M. Schulz
Charles Schulz dejó un tesoro de incalculable valor para el mundo del cómic y mucho más. Su capacidad para transformar situaciones cotidianas en tiras cómicas extraordinarias, la profundidad de sus personajes y su habilidad para abordar temas complejos han hecho que sus obras hayan permanecido en el corazón de millones de lectores en todo el mundo.
También demostró que los cómics pueden ser una herramienta poderosa para explorar las emociones humanas y los diversos matices de la vida. Y abrió el camino a una nueva forma de narración visual, influyendo en generaciones de autores y artistas, y haciendo posible el nacimiento de tiras cómicas de éxito como Calvin y Hobbes, Garfield, Dilbert y muchas otras.
Toda una leyenda.