El símbolo et (&), también llamado «y comercial», es uno de los caracteres tipográficos más interesantes y únicos que existen. A pesar de ser un símbolo muy utilizado y apreciado por muchos diseñadores tipográficos, ya que ofrece una libertad creativa muy amplia, tiene unos orígenes muy antiguos y que muy pocos conocen.
A este caracter se le llama de forma distinta según el idioma (en español es et, en francés, esperluette y en alemán, Et-Zeichen) y se introdujo en el diccionario inglés en 1837 con el nombre de ampersand.
El & formó parte del alfabeto anglosajón hasta principios del siglo X, en el que ocupaba la última posición. El alfabeto en inglés terminaba con «X, Y, Z and per-se and», o lo que es lo mismo, X, Y, Z y el símbolo que per sé representa a la conjunción «y». La contracción de and-per-se-and acabó generando su nombre actual en inglés: ampersand.
Historia y evolución
Aunque lo formalizaron los ingleses, el símbolo et lo creó el romano Marcus Tullius Tiro en el siglo I a. C. Esclavo y secretario de Cicerón, se le considera el inventor del símbolo original. Incluso cuando ya pasó a ser un hombre libre, Tiro continuó transcribiendo los textos de Cicerón y para el año 63 a. C., había desarrollado un sistema de abreviaturas para agilizar la escritura, las denominadas notas tironianas.
En la escritura cursiva romana antigua, el símbolo et era la unión de las letras E y T («et» en latín significa «y»). Con el desarrollo de la escritura cursiva romana nueva, aparecieron muchas uniones entre distintas letras. A pesar de que posteriormente, con la transición del latín a la minúscula carolingia, el uso de estas uniones disminuyó notablemente, el símbolo & consiguió permanecer existiendo, aunque se fue utilizando cada vez menos de forma gradual, lo que llevó sus orígenes al olvido.
Desde la segunda mitad del siglo VIII, el símbolo et fue muy utilizado por los escribas. El uso de esta ligadura y de muchas otras resultaba muy práctico a la hora de incluir las máximas palabras posibles en una línea. El poder variar la longitud de las palabras era muy útil para rellenar las líneas y conseguir un texto justificado (formato de texto en el que las líneas están alineadas verticalmente entre ellas, ya sean por el margen izquierdo como por el derecho).
Tras la llegada de la imprenta a Europa en el año 1455, los impresores también usaron este símbolo, ya fuese para caracteres en redonda como en cursiva. El símbolo et sobrevivió al periodo de impresión manual por el mismo motivo logístico: se podían incluir más caracteres en una línea si se sustituía «and», «und» o «et» por el «&». A día de hoy, este caracter permanece prácticamente sin variaciones con respecto a la versión carolingia que se formalizó en el siglo IX. En cursiva, la ligadura de «e» y «t» llegó más tarde, en el periodo renacentista, y suele ser más fantasiosa y decorativa.
El símbolo et en la tipografía contemporánea
Hoy en día, el símbolo & se incluye en el diseño de todas las fuentes nuevas y forma parte de todos los alfabetos latinos que existen. Hay muchísimas variantes del símbolo et, sobre todo en cursiva. Aunque con el tiempo, se ha ido estilizando, aún conserva la combinación original de la E y la T.
Su proveniencia histórica se ve más clara en algunas tipografías que separan de forma más evidente las letras, como la Rotis Sans, la Trebuchet y la Bebas Neue.
Sin embargo, el símbolo et más utilizado es el de estilo carolingio, que es el que se ve en la mayoría de las fuentes existentes. Se encuentra tanto en caracteres serif (como en las fuentes Didot, Bodoni y Bembo), como en caracteres sans serif (como en las fuentes Akzidenz Grotesk, Helvetica y Univers).
Además de estos símbolos et de apariencia bastante simple y que se utilizan, sobre todo, en tipografías en redonda, existe un estilo en cursiva que, influenciado por la caligrafía, presenta unas curvas más marcadas. Este estilo es, en general, muy elegantey ha generado símbolos muy fantasiosos y distintos entre ellos.
Segunda fila de izquierda a derecha: Garamond italic, Sabon Italic y Monotype Corsiva italic.
Existen distintas variaciones del símbolo que resultan muy interesantes. Entre ellas, se encuentran la de Ludovico Degli Arrighi, maestro del grabado y tipógrafo del Renacimiento, y la de Robert Granjon, diseñador tipográfico del siglo XVI.
La fuente Poetica del 1992, inspirada en la antigua letra cancilleresca (tipografía caligráfica utilizada en el comercio desde el siglo XIII) y creada por Robert Slimbach para Adobe, ofrece una amplia colección de 58 variaciones distintas del símbolo et.
El símbolo & en las identidades corporativas
El símbolo et se ha convertido en un icono, se utiliza mucho en logotipos y tipogramas. Es un caracter común en los logos de distintas empresas famosas, entre las que se encuentra la multinacional de telecomunicaciones AT&T. La logotipo consiste en un globo de rayas azules y blancas junto al nombre de la empresa, escrito en caracteres sans serif. En el sector de los productos de consumo, el símbolo et lo utiliza la empresa de «chocolates coloreados con forma de botón», los M&M’s (Mars & Murrie Ltd), y por la famosa Head & Shoulders, una empresa estadounidense especializada en la producción de champú anticaspa. Esta última es propiedad de la empresa The Procter & Gamble Company (P&G), que también utiliza el símbolo et en el logotipo. Otro ejemplo conocido es el de la cadena de peluquerías Toni & Guy, fundada por dos hermanos de Campania que se mudaron a Londres en los años 50.
Segunda fila de izquierda a derecha: Head & Shoulders y Toni & Guy.
En el ámbito artístico, el Victoria and Albert Museum de Londres puede que tenga el logotipo más logrado de los que incluye el &. El símbolo ayuda a completar de forma visual la letra A y el resultado es bastante armonioso. & Walsh también confió en el uso del & para su identidad corporativa. En este caso, el caracter también tiene la función de crear un vínculo entre la empresa y el cliente (cliente & Walsh). La editorial Mondadori Electa, especializada en publicaciones de arte y diseño, utiliza una variante del & para su propia marca.
En el campo de la moda, también existe una fuerte presencia del símbolo et. Si hablamos de moda de altos vuelos, encontramos a la marca de lujo italiana Dolce & Gabbana y a & Other Stories, una empresa que nació de la colaboración de un pequeño grupo de creativos. Sin embargo, este símbolo también es famoso en el mundo de la «moda rápida», como por ejemplo, en los logos de H&M y Pull&Bear.
Segunda fila de izquierda a derecha: Pull & Bear y H & M.
Lo más sorprendente del et es que este símbolo siempre haya estado presente en la historia de la tipografía y del diseño gráfico, y que lo siga estando hoy en día. En sus orígenes, se popularizó por su función como abreviatura, ya que permitía aprovechar un espacio que era muy valioso. Actualmente, es un caracter icónico que está muy extendido en todos los sectores y en todos los tipos de comunicación.