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Muchísimas personas asocian la independencia americana con la imagen de una lectura pública: una gran multitud, una voz que anuncia la libertad. Pero lo que realmente difundió la noticia por las trece colonias no fue un discurso. Fue una tirada de imprenta.
La noche del 4 de julio de 1776, mientras Filadelfia dormía, un hombre se inclinaba sobre una prensa, componiendo los tipos a la luz de una vela, a toda prisa para transformar las palabras de la Declaración en algo capaz de propagarse rápidamente, como una carrera de relevos: el papel entintado. Doscientos cincuenta años después, esa impresión sigue siendo la parte más olvidada de la historia. Este artículo sigue precisamente ese hilo: cómo la imprenta, al servicio de la política, llevó la independencia americana desde una habitación de Filadelfia hasta cada rincón de una nación nueva.
La noche del 4 de julio: John Dunlap y la primera Declaración impresa
En la tarde del 4 de julio de 1776, el Segundo Congreso Continental aprobó formalmente el texto de la Declaración de Independencia. Esa misma noche, el manuscrito aprobado fue llevado unas pocas manzanas más allá, al taller de John Dunlap, inmigrante irlandés que tenía el contrato oficial de impresión del Congreso.
Dunlap trabajó toda la noche, hasta las primeras horas del 5 de julio, componiendo la Declaración e imprimiéndola en hojas sueltas conocidas como broadsides: anuncios impresos por una sola cara, pensados para ser fijados públicamente, no leídos en privado. El número exacto de copias que salieron de aquella prensa no está documentado: las estimaciones de los especialistas se sitúan entre 200 y 500.
Dominio público, National Archives (NAID 301682) vía Wikimedia Commons.
Estas hojas, hoy conocidas como Dunlap broadsides, fueron literalmente las primeras copias físicas de la independencia americana que existieron jamás. De aquella tirada, 26 copias figuraban como supervivientes según el censo histórico de referencia, conservadas entre los National Archives, la Library of Congress, bibliotecas universitarias y colecciones privadas. Pero el recuento subió a 27 en 2009, cuando una copia hasta entonces desconocida fue identificada en los archivos nacionales británicos de Kew, probablemente enviada a Londres por un funcionario colonial en el verano de 1776.
Cada anuncio posterior de la independencia, cada reimpresión en los periódicos, cada lectura pública en una plaza, desciende de aquella primerísima y limitadísima tirada.
No es el documento que imaginas: la célebre copia firmada llegó después
Este es el detalle que engaña a casi todo el mundo: el pergamino elegante, con la caligrafía solemne y las firmas bien visibles, ese que aparece siempre cuando se habla de la “Declaración de Independencia”, no es lo que llegó al público en 1776.
Esa versión se conoce como copia caligráfica solemne (engrossed copy): un documento transcrito a mano sobre pergamino con letra formal, destinado a la conservación y a la firma, no a la difusión. Lleva la fecha del 4 de julio en el encabezado, pero el Congreso ordenó su transcripción solo el 19 de julio de 1776 y la firma de la mayoría de los delegados se produjo a partir del 2 de agosto, casi un mes después de que la independencia ya hubiera sido declarada e impresa.
Algunos de los Padres Fundadores, entre ellos Thomas Jefferson, John Adams y Benjamin Franklin, recordaron más tarde haber firmado el 4 de julio. Los historiadores están divididos sobre cómo conciliar estos testimonios con el registro oficial: una prueba de que ni siquiera los testigos directos coinciden siempre sobre su propia historia.
Dominio público, National Archives vía Wikimedia Commons.
En otras palabras: el documento que todos imaginan es un artefacto posterior y celebrativo. El documento que realmente hizo el “trabajo” de declarar la independencia al público, el que llegó a colonos comunes, soldados e incluso a los enemigos en el extranjero, fue la hoja impresa por Dunlap, no el pergamino caligrafiado por Timothy Matlack.
De la prensa a la plaza: cómo llegó realmente la independencia a la gente
Las instrucciones del Congreso eran precisas: las copias debían ser enviadas a los comités, a las asambleas y a los comandantes del ejército continental, para que fueran “proclamadas”, es decir, leídas en voz alta y fijadas públicamente.
Fue exactamente lo que ocurrió. Los broadsides viajaron por correo a todas las colonias en los días y semanas siguientes, para ser leídos desde las escalinatas de los tribunales, en las plazas de las ciudades y en los campamentos militares. En Nueva York, el 9 de julio, la lectura ante las tropas de Washington fue seguida por el derribo de la estatua ecuestre de Jorge III en Bowling Green.
Un testimonio especialmente vívido es el de James Forten, nacido en Filadelfia el 2 de septiembre de 1766 y destinado a convertirse en uno de los empresarios afroamericanos y abolicionistas más importantes de su tiempo. Según el relato recogido por su biógrafo del siglo XIX, Forten, que entonces aún no había cumplido los diez años, asistió a la lectura pública de la Declaración en el patio de la State House de Filadelfia el 8 de julio de 1776. Es el tipo de escena que aquella tirada nocturna había sido concebida para hacer posible.
En las semanas siguientes el texto fue recogido por los periódicos coloniales y por otros impresores, que multiplicaron las copias con tiradas propias. Para agosto había llegado también al otro lado del Atlántico: la Declaración fue publicada en la prensa británica y leída en Londres como documento de ruptura definitiva.
En una época sin telégrafo, radio ni ninguna forma de comunicación instantánea, la imprenta era la única tecnología capaz de llevar exactamente las mismas palabras, inalteradas, a través de un continente entero. Podemos afirmar, por tanto, que la independencia no se declaró una sola vez, sino muchísimas veces y en muchísimos lugares de América, semana tras semana, hasta cubrir de forma capilar todo el territorio.
La bandera antes de la bandera: del Grand Union a la leyenda de Betsy Ross
También la bandera que los estadounidenses asocian a 1776 aún no existía. El estandarte izado por las fuerzas continentales en aquel periodo era la Grand Union Flag (también llamada Continental Colors): trece franjas rojas y blancas, pero todavía con la Union Jack británica en el cantón. Un híbrido extraño, símbolo perfecto de un país que aún estaba decidiendo hasta qué punto quería realmente separarse.
El diseño de estrellas y franjas que la mayoría imagina como “la bandera original”, trece estrellas dispuestas en círculo, se atribuye popularmente a la tapicera de Filadelfia Betsy Ross, que la habría cosido a petición de George Washington.
Es una bonita historia, y es casi enteramente tradición familiar: no existe ninguna documentación coetánea de 1776 que confirme la participación de Ross. El episodio salió a la luz públicamente solo en 1870, cuando su nieto William Canby lo relató en una memoria leída ante la Historical Society of Pennsylvania.
Varios historiadores señalan en cambio a Francis Hopkinson, firmante de la Declaración, como el candidato mejor documentado: en 1780 presentó al Board of Admiralty una solicitud de pago por el diseño de la bandera y de otros emblemas públicos. Nunca se le abonó.
🖼️“The Birth of Old Glory”, litografía en color a partir de una pintura de Percy Moran, hacia 1917.
Dominio público, Library of Congress vía Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:RossBetsy.jpg
La imagen anterior merece una nota sobre lo que realmente es: no un documento histórico, sino una pieza de mitología impresa. Una litografía popular de principios del siglo XX que contribuyó enormemente a consolidar la historia de Betsy Ross en el imaginario estadounidense. Un buen recordatorio de que la imprenta no se limita a registrar la historia: a veces la construye.El diseño de la bandera fue oficializado por el Congreso con la Flag Resolution del 14 de junio de 1777, fecha hoy celebrada como Flag Day, y la Flag Act de 1818 fijó posteriormente las franjas para siempre en trece, estableciendo la regla aún hoy vigente: las franjas permanecen fijas, las estrellas se añaden.
De 13 a 50 estrellas: un diseño rediseñado continuamente
Cada vez que un nuevo estado entraba en la Unión, el cantón de la bandera debía rediseñarse y reimprimirse, tanto en tejidos como en documentos gubernamentales, mapas, publicaciones oficiales y carteles electorales, convirtiendo la bandera en una de las piezas de diseño gráfico revisadas con más frecuencia de la historia americana. De 1777 a 1960 se sucedieron veintisiete versiones oficiales.
El más célebre de estos rediseños tiene un origen genuinamente simpático, aunque conviene abordarlo con prudencia. En 1958 el estudiante de secundaria de Ohio Robert Heft realizó un diseño de 50 estrellas como trabajo escolar, anticipando la entrada en la Unión de Alaska y Hawái.
Según el relato que Heft repitió durante décadas, su profesor le otorgó una calificación de B− y le dijo que reconsideraría la nota si conseguía que el diseño fuera adoptado oficialmente en Washington. La anécdota nunca ha sido verificada de manera independiente y ha circulado principalmente a través de las propias declaraciones de Heft.
Lo que sí está documentado es el resultado: la bandera de 50 estrellas entró oficialmente en vigor el 4 de julio de 1960, en virtud de la Executive Order 10834 firmada por el presidente Dwight D. Eisenhower.
Es el diseño que ha permanecido en uso durante más tiempo en la historia de Estados Unidos.
Curiosidades en breve
- El número de Dunlap broadsides impresos la noche del 4 al 5 de julio de 1776 no está documentado. Las estimaciones oscilan entre 200 y 500 copias. Sobreviven 27 ejemplares conocidos, el último identificado en 2009 en los archivos nacionales británicos.
- El célebre pergamino firmado que suele asociarse con la Declaración de Independencia fue suscrito por la mayoría de los delegados solo a partir del 2 de agosto de 1776, cerca de un mes después de la impresión de Dunlap.
- La historia de la bandera de Betsy Ross no fue divulgada públicamente hasta 1870, casi un siglo después de los hechos que describe.
- La bandera de 50 estrellas permanece en uso continuo desde el 4 de julio de 1960, más tiempo que cualquier otra versión oficial de la bandera estadounidense.
Preguntas frecuentes
¿Se firmó la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776?
No por la mayoría de los delegados.
El texto fue aprobado el 4 de julio de 1776, pero la transcripción sobre pergamino fue ordenada por el Congreso el 19 de julio. La mayor parte de las firmas se añadieron a partir del 2 de agosto de 1776.
El primer texto que conoció el público fue el broadside impreso por John Dunlap, no la copia solemne firmada que hoy se conserva en los National Archives.
¿Cuántas copias de la impresión original de la Declaración existen todavía?
El censo histórico de referencia contabilizaba veintiséis ejemplares supervivientes.
En 2009 el número aumentó a veintisiete tras la identificación de una copia en los archivos nacionales británicos de Kew.
La mayoría de las copias conservadas se encuentran en instituciones públicas, universidades y colecciones privadas.
¿Diseñó realmente Betsy Ross la bandera estadounidense?
No existe ninguna prueba contemporánea a 1776 que confirme esa historia.
La atribución procede de una tradición familiar divulgada públicamente por primera vez por su nieto William Canby en 1870.
Muchos historiadores consideran que Francis Hopkinson es el candidato mejor documentado para haber participado en el diseño de la primera bandera nacional, debido a la reclamación de pago que presentó ante el Board of Admiralty en 1780.
¿Por qué la bandera sigue teniendo solo trece franjas?
La Flag Act de 1818 estableció definitivamente el número de franjas en trece para representar de forma permanente a las colonias fundadoras.La misma ley dispuso que cada nuevo estado admitido en la Unión se reflejaría mediante la adición de una nueva estrella, sin modificar el número de franjas.
Fuentes
- National Archives (U.S.) — The Dunlap Broadside
https://www.archives.gov/dc/highlights/dunlap-broadside - National Archives (U.S.) — Declaration of Independence: A History
https://www.archives.gov/founding-docs/declaration-history - National Archives (U.S.) — Executive Order 10834 (Flag of the United States)
https://www.archives.gov/federal-register/codification/executive-order/10834.html - Library of Congress — Today in History: July 4
https://www.loc.gov/item/today-in-history/july-04/ - Library of Congress — The Declaration of Independence (Continental Congress Collection)
https://www.loc.gov/collections/continental-congress-and-constitutional-convention-from-1774-to-1789/articles-and-essays/declaration-of-independence/ - Library of Congress — Journals of the Continental Congress, resolution of July 19, 1776
https://memory.loc.gov/cgi-bin/ampage?collId=lljc&fileName=005/lljc005.db&recNum=528 - The National Archives (UK) — Rare Copy of the American Declaration of Independence Found at The National Archives
https://www.nationalarchives.gov.uk/about/news/rare-copy-of-the-american-declaration-of-independence-found-at-the-national-archives/ - British Library — Declaration of Independence
https://www.bl.uk/collection-items/declaration-of-independence - Smithsonian National Museum of American History — Grand Union Flag
https://americanhistory.si.edu/collections/object/nmah_435300 - Smithsonian National Museum of American History — The Star-Spangled Banner Collection
https://americanhistory.si.edu/collections/object-groups/the-star-spangled-banner - U.S. Senate — Francis Hopkinson and the American Flag
https://www.senate.gov/artandhistory/history/common/generic/Flag_FrancisHopkinson.htm - U.S. Senate — Flag Day
https://www.senate.gov/artandhistory/history/minute/Flag_Day.htm - U.S. Senate — The Stars and Stripes
https://www.senate.gov/artandhistory/history/minute/The_Stars_and_Stripes.htm - National Park Service — James Forten
https://www.nps.gov/people/james-forten.htm - Historical Society of Pennsylvania — Betsy Ross and the American Flag
https://hsp.org/history-online/exhibits/pennsylvania-tapestry/betsy-ross-and-the-american-flag - Museum of the American Revolution — Betsy Ross and the Making of America
https://www.americanrevolutionmuseum.org/read-the-revolution/review/betsy-ross-and-the-making-of-america/