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La historia de los sellos: desde el primer Penny Black hasta las colecciones filatélicas modernas
El sello es uno de los objetos más pequeños, y a la vez más significativos, de la cultura moderna. Originalmente utilizado como medio de franqueo para el envío de cartas o paquetes, con el paso de los años se ha convertido en una herramienta esencial de comunicación visual, utilizada por artistas, ilustradores e impresores para experimentar con nuevas técnicas y expresar su creatividad. Al mismo tiempo, diversos países han aprovechado su amplia distribución y su capacidad para llegar a todas las clases sociales para consolidar la identidad nacional y difundir temas culturales, políticos y científicos relevantes.
A partir de 1860, el sello también se convirtió en un objeto de colección, lo que dio origen a la filatelia. Vamos a repasar las etapas clave de su historia y las razones de su rápida difusión, concluyendo con una selección de sellos emitidos en momentos históricos cruciales para comunicar mensajes culturales y sociales específicos.
El nacimiento del sello
El primer sello postal del mundo entró en vigor el 1 de mayo de 1840 en Inglaterra. Su creador, Sir Rowland Hill, introdujo una reforma que exigía el cobro del franqueo al momento del envío, pagado por el remitente —en lugar del destinatario— con el objetivo de simplificar el sistema de pago. Tras la aprobación del Parlamento británico, Hill se dedicó personalmente al diseño del sello, encargando a Henry Corbould la reproducción del perfil de la reina Victoria que figuraba en un medallón contemporáneo grabado por William Wyon. Posteriormente, Hill mandó imprimir los sellos mediante grabado en cobre sobre papel hecho a mano y también ideó un sistema antifalsificación simple pero eficaz: cada sello presentaba letras en las dos esquinas inferiores que permitían identificar su posición exacta en la plancha de impresión.
Este documento de valor permitía enviar cartas dentro de Gran Bretaña que pesaban hasta 14 gramos a una tarifa fija de un penique, independientemente de la distancia recorrida. A diferencia de los sellos que vemos hoy, los Penny Black no tenían perforaciones: para separarlos, había que cortarlos manualmente con tijeras.
Su rápida difusión
En pocos años, el sello fue adoptado por varias naciones: en 1843, Suiza se convirtió en el segundo país del mundo en imprimir sellos postales, seguido ese mismo año por Brasil, que emitió una serie de sellos de 30, 60 y 90 reis llamados «ojo de buey» por su óvalo decorado.
En 1847, Estados Unidos también emitió una serie de sellos de 5 y 10 centavos con las efigies de Benjamin Franklin, el primer director general de Correos de EE. UU., y George Washington, el padre fundador y primer presidente estadounidense. Esta emisión inició una tradición iconográfica destinada a fortalecer el sentido de pertenencia nacional en un estado aún joven, conectando simbólicamente territorios culturalmente diversos y geográficamente distantes.
A partir de 1849, todas las naciones europeas comenzaron a imprimir sellos, lo que desencadenó el fenómeno del coleccionismo de sellos. Dos razones principales explicaban la rápida difusión de los sellos postales: por un lado, su practicidad permitía que los envíos fueran accesibles para todos, simplificando los pagos y la circulación de documentos y mercancías dentro y fuera del país. Por otro lado, el sello era un objeto ilustrado con un fuerte valor simbólico que ofrecía a artistas e impresores de todo el mundo la oportunidad de experimentar con nuevos estilos gráficos y técnicas de impresión, dando vida a auténticas obras maestras en miniatura.
Los orígenes de la filatelia
Ya a mediados del siglo XIX, muchos reconocieron el valor artístico y documental de los sellos postales, lo que dio origen a las primeras colecciones y clasificaciones filatélicas. En 1862, el zoólogo y bibliotecario del Museo Británico, John Edward Gray, publicó el primer catálogo de sellos del mundo, A Hand Catalogue of Postage Stamps for the Use of the Collector, clasificando cada ejemplar por país de emisión, variantes y características. La obra de Gray marcó el inicio de la filatelia moderna, entendida como un estudio sistemático y profundo de los sellos postales basado en un lenguaje técnico común. El nacimiento de los primeros clubes y sociedades filatélicas se remonta a la misma época, consolidando la filatelia como una afición verdaderamente intelectual y refinada.
Los miembros de estos círculos —coleccionistas, historiadores, estudiosos de las artes gráficas, impresores, comerciantes de sellos, bibliotecarios o simplemente entusiastas— se dedicaron al intercambio de sellos, a la publicación de catálogos y revistas especializadas, y a la clasificación cada vez más rigurosa y científica de los sellos postales. Además, asumieron la importante tarea de analizar los métodos utilizados para crear falsificaciones, que estaban muy extendidos en ese momento debido a la gran demanda de ejemplares raros, y de compartir pautas para su reconocimiento. Los clubes filatélicos también contribuyeron al estudio de las técnicas de impresión, a la organización de conferencias y exposiciones, y a la preservación de las primeras colecciones públicas de sellos. En 1870, con el nacimiento del comercio de sellos, se publicaron los primeros catálogos filatélicos nacionales, lo que contribuyó al desarrollo de un sistema de codificación estándar para el intercambio y la venta de sellos.
Cuando los sellos muestran la historia
Miles de sellos han acompañado momentos políticos y culturales clave de la historia moderna, influyendo en el imaginario colectivo y ayudando a los gobiernos a apoyar causas específicas. Aquí destacamos solo algunas de las series más famosas en un breve resumen que invita a descubrir otros sellos que capturan los momentos más importantes de nuestro pasado y presente.
La Liberty Issue es una serie de sellos postales emitidos en Estados Unidos desde 1954 y que permaneció en circulación hasta 1965. Se emitió durante la Guerra Fría para transmitir mensajes de democracia y unidad nacional en oposición a la ideología soviética. Además de la estatua de la Libertad, representó lugares emblemáticos de la identidad estadounidense y figuras políticas y militares prominentes.
Los sellos emitidos por Grecia en 1986, año del nacimiento de los Juegos Olímpicos modernos, representan una de las primeras formas de comunicación visual transnacional vinculada a un evento deportivo. Como organizador de los primeros Juegos Olímpicos, Grecia diseñó una serie de 12 sellos con iconografía clásica, donde imágenes de columnas, templos y atletas de la antigua Grecia crean un puente simbólico entre el pasado y el presente.
A esta serie siguieron muchas otras, emitidas por los distintos países implicados en los Juegos Olímpicos, que reflejaban las principales tendencias artísticas de la época y demostraban cómo el sello se convertiría cada vez más en un lugar de experimentación gráfica, capaz de traducir diferentes lenguajes estéticos en una forma de comunicación generalizada y accesible a todos.
En 1972, la UNESCO creó la Lista del Patrimonio Mundial, estableciendo un sistema para proteger los sitios históricos y naturales más valiosos del mundo. Numerosos países eligieron los sellos postales como herramientas de difusión cultural, publicando series dedicadas a sitios arqueológicos, ciudades históricas, monumentos religiosos y parques naturales. Al mismo tiempo, el lenguaje gráfico utilizado evolucionó, presentando fotografías reelaboradas, paletas de colores complejas y diseños que evocaban carteles o postales.
A pesar de la digitalización de las comunicaciones, el sello sigue cumpliendo su función práctica original de medio de franqueo y la sutil función secundaria de representar el patrimonio de valores tangibles e intangibles de un país o transmitir mensajes universales a través de imágenes.
La experimentación de diferentes técnicas y lenguajes iconográficos innovadores por parte de artistas e ilustradores de todo el mundo lo ha transformado en el objeto ilustrado más pequeño e interesante que existe para intercambiar y coleccionar.