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Jacob Kurtzberg, conocido como Jack Kirby, nació el 28 de agosto de 1917 en Nueva York y es considerado el dibujante y escritor de cómics más influyente de la historia estadounidense. Fue un auténtico padre fundador del cómic estadounidense, lo que le valió el apodo de «El Rey del Cómic» (al igual que Osamu Tezuka en el manga japonés). Fue mucho más que un simple artista; fue la fuerza impulsora que moldeó la industria del cómic durante la Edad de Oro de los años 40 y la Edad de Plata de los 60.
Durante su larga y prolífica carrera trabajando junto a Joe Simon, creó personajes de cómic como Capitán América (1941), Los Cuatro Fantásticos (1961), El Increíble Hulk (1962), Thor (1962), X-Men (1963), Iron Man (1963) e innumerables otros personajes que son ya icónicos en la memoria colectiva.
Se estima que produjo más de 20 000 páginas y 1400 portadas a lo largo de su carrera y creó su propio estilo de dibujo extremadamente dinámico y colorido que aún hoy ejerce una enorme influencia sobre los dibujantes de todo el mundo.
Infancia, influencias y primeras obras
Jack Kirby creció en una familia relativamente pobre, hijo de inmigrantes judíos austriacos. Pasó su infancia en las calles del Lower East Side de Nueva York, donde las peleas entre bandas forjaron su carácter. De niño, le encantaba leer en los periódicos las tiras cómicas de autores como Milton Caniff, Hal Foster y Alex Raymond, y estas influyeron claramente en sus propios dibujos.
Esencialmente autodidacta, Kirby se matriculó en el Pratt Institute, una reconocida escuela de arte, a los 14 años, pero abandonó apenas una semana después: el lento ritmo de aprendizaje no se correspondía con su instinto creativo, que era nada menos que volcánico. Así que aprendió a dibujar básicamente observando e imitando las obras de otros artistas.
Su primer trabajo llegó en 1936, en un pequeño periódico; en aquel entonces, dibujar cómics significaba publicar tiras cómicas en periódicos. Creó viñetas humorísticas bajo diversos seudónimos, como Jack Curtiss; por ejemplo, Socko the Seadog, claramente inspirado en Popeye.
Luego pasó a trabajar para Fleischer Studios como dibujante intermedio, dibujando los fotogramas para Betty Boop y Popeye. Para Kirby, esto parecía un trabajo monótono en una fábrica, pero le enseñó el sentido cinematográfico del movimiento que daría a sus cómics su estilo único.
Su asociación con Joe Simon y el lanzamiento de Capitán América
Kirby consolidó su posición en la industria del cómic estadounidense a finales de los años 30 y principios de los 40. Trabajó durante un tiempo, nuevamente bajo seudónimo, en el Eisner-Iger Studio de Will Eisner, probando suerte en varios géneros, incluida la ciencia ficción con The Diary of Dr. Hayward y el wéstern con Wilton of the West.
En 1940 se unió a Fox Feature Syndicate, y fue allí donde conoció a Joe Simon. Este fue un punto de inflexión importante en su carrera y el inicio de una colaboración que se prolongó hasta 1956. El autor decidió abandonar sus seudónimos y, a partir de entonces, firmó su obra simplemente como Jack Kirby. La mayor parte del trabajo que Kirby y Simon crearon juntos siguió el mismo proceso: ambos escribieron las historias, Kirby se encargó del dibujo a lápiz y Simon del entintado y de los aspectos más comerciales.
Mientras tanto, Joe Simon se convirtió en director de arte de Timely Comics (predecesor de Marvel). Trabajando juntos, crearon cómics como el superhéroeMarvel Boy (1940) y Blue Bolt (1941), pero su creación más famosa fue, sin duda, Capitán América, creado en marzo de 1941, unos meses antes del ataque a Pearl Harbor. Kirby se inspiró en su propia historia para crear el personaje. La portada del primer número, en la que el Capitán América golpea a Adolf Hitler, ha pasado a la historia, mientras que en las historias la amenaza nazi está representada por el villano Cráneo Rojo.
El cómic tuvo un éxito fenomenal en todo Estados Unidos, llevando al Capitán América a convertirse en el primer superhéroe en recibir un cómic enteramente dedicado a él.
En Timely Comics, Kirby conoció a un joven y prometedor escritor llamado Stanley Martin Lieber, más conocido como Stan Lee. Ambos trabajaron juntos en Capitán América y se reencontraron varias décadas después para crear otros personajes icónicos.
La guerra y la invención del cómic romántico
Desafortunadamente, fueron años turbulentos, y en 1943 Kirby fue reclutado por el ejército estadounidense. Tuvo que dejar su trabajo y se convirtió en soldado de infantería, desembarcando en la playa de Omaha poco después del Día D. Utilizó sus habilidades artísticas al servicio del ejército, dibujando mapas y bocetos de zonas aún no conquistadas y posiciones enemigas.
La guerra fue claramente un evento traumático para Kirby, y sus obras posteriores estuvieron marcadas por sus experiencias. Finalmente regresó a casa en 1945, pero para entonces todo había cambiado. El mercado estadounidense del cómic estaba en crisis, así que él y Simon decidieron crear historias para un público objetivo diferente: las adolescentes. En 1947 lanzaron Young Romance, creando así un nuevo género. Se vendió muy bien y demostró la increíble versatilidad de Kirby, cuyo estilo se mantuvo inalterado, aunque las viñetas y los dibujos eran inevitablemente más posados.
En 1954, Kirby y Simon fueron de los primeros autores en experimentar con la autopublicación, con el apoyo de Crestwood Publishing. Crearon wésterns como Western Scout, relatos bélicos como Foxhole y novelas policiacas como Police Trap. Foxhole contenía relatos de guerra narrados por veteranos reales de la Segunda Guerra Mundial.
Los problemas de distribución y la llegada de la censura y el Comics Code provocaron la desaparición de la asociación entre Kirby y Simon en 1956. Fue el final de una era, pero otra aún más importante estaba por llegar.
La explosión de Marvel con los Cuatro Fantásticos
Durante la década de 1950, Timely Comics se convirtió en Atlas Comics, dirigida por Stan Lee, pero a finales de la década estaba al borde de la quiebra. Cuenta la leyenda que Stan Lee le rogó a Jack Kirby que creara un cómic para impulsar las ventas.
Y eso fue exactamente lo que sucedió: juntos crearon Los Cuatro Fantásticos en 1961, una serie icónica que literalmente salvó a la editorial, que mientras tanto había cambiado su nombre a Marvel Comics. Sin embargo, Kirby hizo más que simplemente crear un cómic: combinó la narrativa a escala cósmica (con villanos como Galactus, que devora mundos enteros) con los «superproblemas» cotidianos de los superhéroes; ya no eran figuras divinas, sino humanos mejorados con sus propias dudas, problemas financieros, sentimientos de ira y dificultades para sacar adelante a la familia.
Kirby experimentó con nuevos estilos visuales en estos cómics, creando dibujos aún más dinámicos que parecían salir de la página. Una innovación fue el «Kirby Krackle», una técnica de puntos negros que el artista había probado por primera vez de forma embrionaria en los años 40 en Blue Bolt. Esta técnica, ahora un clásico y utilizada por muchos otros artistas, la usó Kirby para representar la energía cósmica, llenando la página de dinamismo.
Estos años marcaron oficialmente el comienzo de la «Silver Age» (Edad de plata) del cómic estadounidense.
Thor, Hulk y otros personajes grabados en la memoria colectiva
Tras Los Cuatro Fantásticos, Kirby creó una serie de personajes que aún forman parte del universo Marvel, tanto en cómics como en el cine. El increíble Hulk apareció por primera vez en 1962, protagonizado por Bruce Banner, un hombre que, tras una exposición accidental a la radiación gamma, se transforma en un gigante verde cada vez que experimenta estrés emocional. El cómic exploraba el miedo a la guerra nuclear, tan extendido en aquella época, y se inspiró en el Dr. Jekyll y Mr. Hyde.
El estilo de Kirby alcanzó nuevas alturas con Thor, también de 1962: la arquitectura de Asgard es una mezcla de futurismo y arte clásico, y las historias combinan la mitología nórdica con la ciencia ficción.
Le siguió Pantera Negra (Black Panther) en 1966; este fue un momento crucial para la representación cultural, ya que fue el primer superhéroe negro de la historia, basado en la nación tecnológica de Wakanda. Estela Plateada (Silver Surfer) apareció al mismo tiempo; aunque inicialmente fue creado por Kirby como una figura etérea y cósmica, Stan Lee lo humanizó y lo convirtió en el heraldo de Galactus.
Sin embargo, el éxito global de Marvel generó una creciente tensión entre Kirby y Lee. El método Marvel implicaba que Kirby desarrollaba toda la trama y la acción basándose en una idea básica, que a menudo incluía dibujar los diálogos en los márgenes. Sin embargo, Lee figuraba como único escritor, mientras que Kirby figuraba solo como artista. Esta falta de reconocimiento moral y financiero, sumada a la negativa de Marvel a devolver los dibujos originales, llevó a Kirby a abandonar Marvel en 1970 para regresar a su rival, DC Comics.
La transición a DC Comics: la saga del Cuarto Mundo
El editor de DC Comics, Carmine Infantino, prácticamente le dio carta blanca a Kirby. Sus primeros trabajos para DC salvaron el título menos vendido de la época, Jimmy Olsen, el amigo de Superman (Superman’s Pal Jimmy Olsen). A continuación, Kirby lanzó el proyecto más ambicioso de su carrera: la saga del Cuarto Mundo (Forth World). En esta historia épica, distribuida en cuatro títulos, Kirby imaginó dos planetas en guerra: el paradisíaco Nuevo Génesis y el infernal Apokolips.
Esta fue la cúspide de su madurez artística: una narrativa que combinaba temas bíblicos y diseño alienígena de alta tecnología con una reflexión sobre la sociedad contemporánea. Aunque fue un fracaso comercial y pronto se archivó, hoy se considera una de las obras maestras del artista. Algunos personajes, incluidos los Nuevos Dioses (New Gods), sobrevivieron a la saga y se convirtieron en una parte importante de otras historias de DC Comics.
Kirby regresó a Marvel más adelante en su carrera, entre 1976 y 1978, para dibujar del número 192 al 208 de Capitán América y crear nuevas historias de Pantera Negra. En 1976 lanzó Los Eternos (The Eternals): prueba de que su vena creativa nunca desapareció a lo largo de su dilatada carrera.
A finales de los años 70, Kirby también incursionó en la animación, trabajando para Hanna-Barbera, donde produjo los diseños de escenarios de la película inédita Lord of Light (El señor de la luz). En la década de 1980, fue uno de los primeros artistas en apoyar a editoriales independientes (Pacific Comics y Eclipse), allanando el camino para el concepto de derechos de propiedad intelectual para los artistas, en lugar del sistema de trabajo por encargo.
El legado de Jack Kirby
Jack Kirby falleció en 1994. Su estilo se mantuvo reconocible hasta el final: las miles de tiras cómicas que dibujó contienen su característico dinamismo explosivo. Kirby rehuyó las reglas tradicionales de la perspectiva; la anatomía de sus personajes no era necesariamente hiperrealista, sino que se centraba por completo en el movimiento y la acción.
Fue uno de los primeros en usar páginas dobles y personajes que desbordaran las viñetas, creando una sensación de urgencia narrativa. Creó la gramática subyacente de los cómics de Marvel, y su visión estética sigue siendo la base del Universo Cinematográfico de Marvel.
En un nivel más profundo, demostró que una línea no solo sirve para delimitar una figura, sino para transmitir una fuerza vital imparable. Él fue y seguirá siendo siempre el Rey del Cómic.