Vida y obra de Will Eisner, considerado el inventor de la novela gráfica y uno de los dibujantes de cómics más importantes de todos los tiempos
Resumen
Maestros del cómic: Will Eisner
El encuentro con Jerry Iger y las primeras publicaciones
El nacimiento de The Spirit
Hola a los dibujos para el ejército estadounidense y adiós a los cómics
Contrato con Dios y el nacimiento de la novela gráfica
El enorme legado de Will Eisner
Cubierta
Will Eisner nació en Brooklyn, Nueva York, el 6 de marzo de 1917 en una familia de inmigrantes judíos. Su padre era un pintor en cierne, quien le transmitió el amor por el dibujo y la ilustración desde pequeño. La familia era pobre y el joven Eisner fue a menudo víctima del antisemitismo, incluso en la escuela. Su situación familiar fue particularmente grave, sobre todo después del desplome de Wall Street de 1929, que marcó el comienzo de la Gran Depresión.
Ya desde los 13 años trabajó vendiendo periódicos, pero aún seguía estudiando. Asistió a la escuela secundaria DeWitt Clinton y dibujó para el periódico escolar (The Clintonian) y otras revistas literarias. Después estudió arte y sus contactos lo llevaron a dibujar para publicidad: hizo su primer cómic a los 17 años, en 1934.
Sketched from Life, creado para un folleto publicitario
En 1936, su compañero de clase y amigo Bob Kane (quien más adelante inventó el personaje de Batman junto con Bill Finger), le sugirió que intentase proponer cómics a Wow, What A Magazine!, que en aquella época consistía en colecciones de tamaño tabloide de reimpresiones de cómics en color.
Aquí es donde conoce al editor de la revista, Jerry Iger, con quien luego fundó Eisner & Iger, una agencia que producía y vendía cómics a varias editoriales, entre ellos Hawks of the Sea para Quality Comics, con planchas de al menos 11 viñetas cada una, combinando tiras clásicas con cómics americanos (los cómics vendidos en los quioscos). Aquí comenzamos a ver el estilo dinámico de Eisner que se va formando poco a poco. Eisner & Iger contaba con artistas como Bob Kane y Jack Kirby, quien más adelante inventó personajes como Capitán América, Los 4 Fantásticos, Thor, Hulk y muchos otros.
En 1939, Eisner recibió el encargo de crear el personaje de Wonder Man. Sin embargo, rápidamente lo bloqueó DC Comics, porque era demasiado similar a Superman. Esta fue la única incursión de Eisner en los superhéroes. Todas estas experiencias son la base de un dibujante de cómics e ilustrador —o cartoonist, como prefieren llamarlo los estadounidenses— que fue un pionero de los cómics con una carrera que abarcó siete décadas.
Eisner fue influenciado por autores como Milton Caniff, Al Capp, E. C. Segar y George Herriman, pero a lo largo de las décadas él mismo influyó a dibujantes, autores de todo el mundo y cineastas como Orson Wells. Es más, a Will Eisner se le reconoce la autoría de la creación de la novela gráfica tal y como la entendemos hoy día.
El nacimiento de The Spirit
En 1939, Will Eisner finalizó su colaboración con Jerry Iger y comenzó una nueva y rentable colaboración con el director de Quality Comics, Everett M. Busy Arnold. Era la época del boom del cómic, sobre todo en los periódicos, y la editorial quería subirse a este tren tan fructífero.
Will Eisner creó, a la edad de 23 años, The Spirit, un detective y héroe enmascarado que es el protagonista de planchas que respetan la estructura de los cómics de EE. UU. y que se publican en un suplemento semanal de periódicos estadounidenses. The Spirit, precisamente a instancias del autor, no es un superhéroe más: bajo la máscara yace el criminólogo Denny Colt, dado por muerto y que ahora trabaja de incógnito. No tiene poderes, a diferencia de Superman y compañía, pero el propio autor lo describe como «un luchador contra el crimen de clase media».
Publicado entre 1940 y 1952, The Spirit es hoy considerado uno de los héroes de cómics más importantes de la historia, tanto que en 2008 se realizó una película del mismo nombre, escrita y dirigida por su amigo y gran autor Frank Miller.
Con The Spirit, Eisner comienza una larga experimentación con la plancha: las primeras historias son bastante clásicas, con páginas que tienen un máximo de 11 viñetas y con dibujos que rara vez salen de la cuadrícula preestablecida.
Con las historias posteriores, a partir de la segunda mitad de 1940, Eisner comenzó a «jugar» más con la plancha. Desde la introducción de la splash page (plancha con una sola viñeta grande, ahora típica de los cómics estadounidenses) hasta las imaginativas title pages, que presentaban el título The Spirit en la primera página de una forma diferente cada vez. Son páginas en las que se presentan el escenario y los personajes de la historia, y en las que el lettering del título de la obra cambia cada vez para comunicar lo que los lectores deben esperar en las páginas siguientes.
Con la publicación diaria de The Spirit a partir de 1941, Eisner fue aún más atrevido. La cuadrícula de la plancha ya no es un límite para él y los códigos del cómic, canónicos hasta ese momento, se deconstruyen totalmente. Incluso las tramas se vuelven más complicadas, ya no son lineales, hasta el punto de generar quejas del director del Philadelphia Record, uno de los principales periódicos que publicaba The Spirit en esa época.
Hola a los dibujos para el ejército estadounidense y adiós a los cómics
En 1942, Will Eisner fue llamado a alistarse en el Ejército de los Estados Unidos, en plena Segunda Guerra Mundial. No obstante, el cómic The Spirit siguió publicándose, aunque dibujado por otros artistas. Eisner fue asignado al periódico del campo de entrenamiento de Aberdeen, en Maryland, y luego al Pentágono. A partir de ese momento, comenzó para él la época de cómics e ilustraciones para el ejército. Su obra más famosa de estos años es la tira cómica del soldado Joe Dope.
A finales de 1945 vuelve a dibujar The Spirit, con un trazo menos realista: los años de la guerra se dejan ver incluso en su estilo.
The Spirit dejó de publicarse en 1952. En este punto, Eisner decidió dejar los cómics para centrarse en trabajos más comerciales, entre los que se vuelven a incluir los cómics, especialmente con American Visuals, el estudio que fundó durante los años 40. Volvió a hacer cómics más de autor regularmente solo a partir de los años 70.
En realidad, ha sido recientemente cuando se han descubierto los «años ocultos» de la obra de Will Eisner, es decir, los 20 años desde 1951 hasta 1971, gracias a un libro de Eddie Campbell. En esos años, volvió a realizar cómics para el Ejército estadounidense: hizo un acuerdo con el Pentágono y trabajó en la revista PS: The Preventive Maintenance Monthly, una publicación que explica a los soldados el mantenimiento de vehículos y armas con dibujos sencillos, comprensibles y divertidos. También repite el personaje de Joe Dope, de nuevo con un estilo grotesco.
Contrato con Dios y el nacimiento de la novela gráfica
En 1972, abandonó oficialmente el estudio American Visuals, que se encontraba prácticamente en quiebra. También pone fin a las relaciones con el Ejército estadounidense y la revista PS. Fueron los años de los cómics underground estadounidenses y la rebelión. Eisner, con casi 60 años, tuvo que decidir qué hacer con su futuro. Un comentario de su mujer Ann despertó algo en él: «¿Por qué no haces por fin lo que siempre has querido hacer?».
Regresar a los cómics era su idea principal, pero para entonces la audiencia había cambiado drásticamente. El típico lector adolescente de cómics de la década de 1940 estaba a punto de cumplir 40 años y Eisner comprendió que era el momento adecuado para proponer algo más adulto, un nuevo enfoque del cómic. Para seguir en esta línea, también rechazó la oferta de Stan Lee de la dirección editorial de Marvel.
Así, en 1978, salió a la luz la que se considera la primera novela gráfica, si bien ya hubo obras similares en Estados Unidos desde 1950, pero no con la fuerza de la obra de Eisner. Salió Contrato con Dios, que es efectivamente una novela hecha de imágenes.
En este momento, Eisner definió el cómic como un arte secuencial, concepto que también exploró más adelante en los libros El cómic y el arte secuencial (Comics and Sequential Art) y La narración gráfica (Graphic Storytelling and Visual Narrative).
Contrato con Dios está organizado en episodios y cuenta cuatro historias de hombres y mujeres con una temática claramente adulta. Desde el cantante callejero que pierde la oportunidad de su vida hasta Frimme Hersh, un hombre que decide firmar unilateralmente un contrato con Dios, pero que se convierte en un propietario mezquino tras creer que ha sido abandonado por Dios.
En los años siguientes, creó muchas otras novelas gráficas que cuentan la historia de las comunidades de inmigrantes de Nueva York, especialmente los judíos, entre las que se incluyen El edificio (The Building, 1987), Ansia de vivir (A Life Force, 1988) y Viaje al corazón de la tormenta (To the Heart of the Storm, 1991). Esta última obra es una de las más importantes del autor, porque habla del racismo en Estados Unidos durante la guerra. Sus raíces judías son a menudo centrales en las obras que creó, como Fagin el judío (Fagin the Jew, 2003) —una reinvención de Oliver Twist de Charles Dickens— y La conspiración: la historia secreta de los protocolos de los sabios de Sion (The Plot: The Secret Story of the Protocols of the Elders of Zion, 2005), donde habla de Los protocolos de los sabios de Sion, una herramienta de propaganda creada por la policía zarista para documentar un falso plan judío que pretendía dominar el mundo.
El enorme legado de Will Eisner
Will Eisner siguió dibujando y creando hasta pocos días antes de su muerte a la edad de 87 años en 2005. Su estilo, hecho de potentes medias tintas y claroscuros, con el equilibrio perfecto entre leyendas, diálogos e imágenes, se puede encontrar en sus últimas planchas de cómic.
El autor puede realmente ser considerado como «el maestro de maestros». Sus obras tuvieron un gran impacto en todo lo que vino después. Innovó las técnicas de dibujo, encuadre, montaje de la plancha y uso del claroscuro con tinta.
En sus relatos pasa de un estilo realista a uno más paródico con secuencias de imágenes estudiadas al milímetro para sumergir por completo al lector en la historia. Sus obras recuerdan a menudo atmósferas de cine negro con narraciones que conducen a interrogantes e indagaciones existenciales, especialmente en sus novelas gráficas.
Tan relevante fue para el noveno arte que uno de los premios de cómics más prestigiosos del mundo lleva su nombre, los Premios Eisner, el primero de los cuales se entregó en 1988. Eisner asistió a las ceremonias anuales hasta su muerte. Un maestro que dejó una enorme producción, que seguirá siendo leída y estudiada por siempre.