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En la década de 1960, Los Beatles cantaron una canción sobre un autor de libros de bolsillo: un aspirante a escritor que anhelaba publicar una novela y vivir del éxito de sus libros.
En aquella época, los libros de bolsillo —un formato que se podía comprar por unos céntimos y guardar en el bolsillo del pantalón para leer en el metro o mientras se hacía cola en una oficina— vivían su época dorada: llevaban unos treinta años en circulación y ya habían transformado el mundo editorial. Fueron los años en los que este formato, en efecto, enriqueció a escritores y, sobre todo, a editoriales. Pero no se limitaba a eso. Los libros de bolsillo impulsaron un proyecto cultural que materializó uno de los potenciales más utópicos de la imprenta: ¡difundir el conocimiento a todo el mundo en formato libro!
Sin embargo, últimamente los libros de bolsillo parecen haber perdido su atractivo. Muchos comentaristas, reaccionando con distintos grados de desdén, han señalado que los libros se están volviendo cada vez más «chic»: objetos performativos diseñados como símbolos de estatus para comprar y exhibir dentro de la propia comunidad, en lugar de depósitos de conocimiento al alcance de todos.
¿Es este realmente el futuro de los libros? ¿Cuáles son las ventajas de las ediciones de lujo y qué pasará con los libros de bolsillo de toda la vida? Mientras nos hacemos estas preguntas, ¡descubramos más sobre este icónico formato editorial!
¿Qué es un libro de bolsillo?
Cuando hablamos de libros de bolsillo, solemos centrarnos principalmente en el tamaño. Esto era cierto en el pasado: en su época dorada, los libros de bolsillo tenían un formato estándar muy pequeño, diseñado para caber en un bolsillo. Pero hoy en día esta característica se ha perdido: el libro de bolsillo es, en esencia, una edición asequible de un texto que, por lo general, ya ha sido publicado, impreso en grandes tiradas, encuadernado en rústica y distribuido ampliamente.
Simple, pensarás, y sin embargo, antes de que se inventara este formato, los libros eran algo completamente diferente. Un objeto destinado a eruditos, hombres de letras y personas de cultura. O un producto que solo las clases burguesas podían permitirse.
Los libros de bolsillo cambiaron las reglas del juego al transformar los libros en un producto de consumo para todas las clases sociales, haciendo así que el conocimiento fuera más «democrático».
¿Quién inventó los libros de bolsillo?
Hablando de eso… ¿cuándo se inventó el libro de bolsillo? El nombre de Aldo Manuzio suele mencionarse en las conversaciones sobre su invención: a finales del siglo XV, este famoso impresor ideó la creación de una edición en octavo, junto con las ediciones grandes y costosas. Este formato se diseñó para que fuera fácil de manejar y transportar, además de más económico y, por lo tanto, accesible a un público más amplio.
En el siglo XIX existieron numerosos ejemplos de libros de bolsillo precursores, cuando las editoriales ya buscaban ampliar su mercado produciendo libros dirigidos a todas las clases sociales.
Pero el verdadero libro de bolsillo se inventó en la década de 1930. Es un formato con características muy específicas, que seguiría siendo el estándar durante la mayor parte del siglo XX:
- Formato pequeño (internacionalmente 11 × 18 cm)
- En rústica, no en tapa dura. Es una encuadernación mucho más económica, aunque sin duda menos duradera con el paso del tiempo, donde las páginas están pegadas al lomo de una cubierta flexible. A diferencia de la edición de tapa dura (hardcover)
- Precio bajo
Luego están otros elementos característicos como:
- La numeración progresiva
- La elevada tirada inicial
- Los canales de venta generalizados (que originalmente incluían quioscos de prensa)
- Un concepto cultural: el deseo de acoger a una amplia gama de personas de todas las clases sociales, no necesariamente con un alto nivel educativo
La invención de los libros de bolsillo: de Albatross Books a Penguin
Hemos llegado a la década de 1930, cuando aparecieron los primeros libros de bolsillo.
Una editorial pionera en este sentido fue Albatross Books, de Hamburgo, que lanzó una exitosa colección de libros económicos en inglés. La colección se llamaba Albatross Modern Continental Library.
El diseño gráfico estuvo a cargo del director artístico de la editorial italiana Mondadori, Hans Mardersteig. Además de la encuadernación en rústica, que mantenía los precios de los ejemplares muy bajos, la primera serie de libros de bolsillo también presentaba algunas características muy distintivas. El crítico y experto Giuliano Vigini las describe bien en su artículo (disponible solo en italiano). La característica principal era el color de la portada, que variaba según el género: amarillo para novelas y ensayos psicológicos, rojo para libros de aventuras y detectives, verde para libros de viajes, etc.
El diseño gráfico también incluía un logotipo muy reconocible, y el tamaño de papel elegido se convirtió en el estándar de la industria: 181 × 111 mm, que, cabe destacar, también se aproxima mucho a las proporciones de la sección áurea.
Si bien hay que reconocer el mérito de Albatross Books, cabe mencionar que fue Penguin Books la que convirtió este formato en un icono. Las ediciones asequibles de Penguin, creadas por primera vez en 1935, hicieron que el libro de bolsillo se convirtiera en una fórmula mágica tanto para editores como para lectores: contenido de alta calidad, ilustraciones cuidadosamente diseñadas y seleccionadas, portadas a color, tiradas largas, precios muy bajos y una amplia red de distribución para llegar a un nuevo mercado masivo.
Los resultados fueron increíbles: menos de un año después de su fundación, Penguin Books alcanzó el millón de ejemplares impresos. La idea pronto fue adoptada por otras editoriales de todo el mundo. En 1939 fue el turno de la editorial estadounidense Pocket Books, que ofreció una serie de obras clásicas y modernas en formato de bolsillo por 25 centavos cada una, desde Shakespeare hasta Emily Brontë y Agatha Christie. La tirada inicial fue bastante alta (alrededor de 10 000 ejemplares) y, al igual que Penguin, la editorial superó el millón de ejemplares vendidos en su primer año. En 1949 se lanzó en Italia la asequible serie Biblioteca Universale Rizzoli (BUR), seguida en 1950 por la alemana Rowohlt —con la serie rororo Taschenbücher— y la francesa Livres de poche.
En esencia, los libros de bolsillo supusieron una auténtica revolución que trascendió el ámbito editorial. Muchas de estas colecciones fueron tanto proyectos culturales como editoriales: el nuevo formato abrió nuevos mundos de conocimiento y brindó a prácticamente todo el mundo la oportunidad de acceder a ellos por tan solo unos céntimos.
La crisis de los libros de bolsillo y las nuevas formas de concebir los libros
A finales del siglo XX, todavía existía una gran variedad de ediciones de bolsillo, con series que seguían cautivando al público en general: en Italia, por ejemplo, las series Miti Mondadori y Stile Libero de Einaudi datan de esa época.
Pero algo estaba cambiando. La distinción entre libros de tapa dura más baratos y más caros se estaba desvaneciendo, junto con la diferencia entre las distintas clases de lectores. En pocos años, la identidad del libro de bolsillo se desvaneció y poco a poco perdió su atractivo. También hubo mucha experimentación: series más económicas dirigidas a un público lector culto y novedades que se publicaban directamente en edición de bolsillo.
Paralelamente, sucedían otras cosas: el conocimiento seguía llegando a todos, pero esta vez a través de internet o formatos digitales como los libros electrónicos (que sustituyeron gran parte de las ventas de libros más baratos en Estados Unidos, pero no en Europa). En el mundo editorial, cobró cada vez más importancia considerar «cómo presentar el libro, qué objeto producir para llegar al público deseado. Los libros empezaron a parecer cajas para presentar un texto», explicó el escritor Giacomo Papi.
Y si bien los libros de bolsillo parecen haber perdido su identidad, otros tipos de ediciones los han destronado en la mente de los lectores. Se trata de ediciones especiales y de lujo cada vez más atractivas, diseñadas para conquistar al público y proyectar una imagen destacada en las redes sociales.
Una librería anuncia en TikTok una edición de lujo con una portada brillante.
Por lo tanto, las editoriales están empezando a centrarse en portadas elaboradas, cantos decorados (spredges, una contracción de sprayed edges) y contenido especial, pero impresos en grandes tiradas para ofrecerlos a un público amplio. Por citar solo uno de los innumerables ejemplos: la edición de tapa dura de la novela de fantasía Fourth Wing de Rebecca Yarros, que junto con Iron Flame y Onyx Storm conforma una serie que ha gozado de un éxito increíble en BookTok. Se imprimieron un millón de ejemplares de esta edición con una cubierta metalizada y cantos negros.
Los libros de la saga también se han publicado en ediciones de lujo y limitadas. La idea es prolongar la vida útil de un superventas —el mismo objetivo que han perseguido los libros de bolsillo durante décadas—, con la esperanza de que los fans compren varias versiones de un libro que ya les encanta y, de esta forma, atraigan a nuevos lectores a través de las redes sociales y las listas de ventas.
Y existen muchos otros ejemplos de este tipo de libros. Bloomsbury ha creado ediciones especiales exitosas para los libros de Harry Potter de J. K. Rowling. Las ediciones de lujo de los superventas de Colleen Hoover (Volver a empezar y Romper el círculo) surgieron tras el éxito de las ediciones de bolsillo, mientras que otro libro que causó sensación en BookTok durante la pandemia, Los siete maridos de Evelyn Hugo de Taylor Jenkins Reid, pasó de una edición de tapa dura a una de bolsillo y luego a la edición de lujo.
Si bien en términos de imagen los libros de lujo y las ediciones limitadas parecen haber triunfado, queda por ver si podrán generar los mismos ingresos para las editoriales. ¡El debate continúa en el mundo editorial!
¿Y tú qué piensas? ¿Prefieres un libro de tirada popular o una edición de lujo? ¿Y qué opinas sobre el futuro de los libros de bolsillo?