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Stanley Martin Lieber, conocido como Stan Lee, nació el 28 de diciembre de 1922 en Nueva York y es probablemente el dibujante de cómics más conocido del mundo. No por sus dibujos, sino por sus ideas y, sobre todo, por su capacidad innata para transformar un producto editorial en un fenómeno global.
Fue el director creativo de Marvel Comics durante décadas, transformándola de una pequeña editorial a una multinacional que domina la cultura pop.
Hablar de la vida y obra de Stan Lee significa hablar de un visionario que, junto con dibujantes de cómics como Jack Kirby y Steve Ditko, revolucionó el concepto del superhéroe en la década de 1960. También está el Stan Lee hombre de marketing, acusado por sus colaboradores de atribuirse más mérito del que realmente le correspondía. Sigue siendo un gran icono del cómic, un hombre que ayudó a crear historias y personajes que ahora forman parte del imaginario colectivo, incluido el inolvidable Spider-Man.
Infancia, influencias y primeras obras
Hijo de Celia y Jack Lieber, inmigrantes judíos rumanos que llegaron a Estados Unidos a principios del siglo XX, ciertamente Stan Lee no crece en una familia adinerada. Su padre trabaja en la industria textil durante la Gran Depresión y la familia se muda con frecuencia entre apartamentos modestos.
De niño, las pasiones de Lee son los libros y el cine. Leía constantemente tiras cómicas en los periódicos, así como a autores como Dickens, Shakespeare, Mark Twain, H.G. Wells y Edgar Allan Poe. Entre sus lecturas se encuentra la Biblia en la traducción del rey Jacobo: el ritmo de estas obras moldeó su manera de escribir, que siempre fue rica y teatral. Este estilo se puede encontrar décadas después en cada pie de foto, en los discursos del Doctor Doom y en cada monólogo heroico de Thor. Lee describe otra de sus lecturas, La Pimpinela Escarlata de la baronesa Orczy, como «el primer superhéroe sobre el que leí en mi vida»: el noble inglés que de día finge ser un holgazán y de noche salva a los condenados de la guillotina. Aquí vemos una vez más el tema de la máscara tras la cual se oculta el verdadero héroe, un tema muy del gusto del autor.
Su sueño inicial no es precisamente crear cómics, que por aquel entonces se consideraban lectura exclusivamente infantil y de menor categoría. Stan Lee quería escribir la nueva «Gran Novela Americana». Mientras tanto, se ve obligado a trabajar: desde repartidor hasta redactor de necrológicas, acomodador de teatro y, finalmente, operador de centralita.
El primer punto de inflexión le llega a los 17 años, cuando se une a Timely Comics, la editorial de Martin Goodman que décadas después se convertiría en Marvel. Empezó desde abajo: rellenando tinteros, corrigiendo borradores, borrando trazos a lápiz de las viñetas terminadas… Al fin y al cabo, estamos en 1939, una época en la que Lee observa y aprende de los profesionales.
En 1941, finalmente se le concede la oportunidad de escribir algo: una historia que aparece en USA Comics #1 con ilustraciones de Charles Wojtkoski. Stanley decide firmar sus primeros cómics con un seudónimo, ya que por aquel entonces estas obras se consideraban de serie B. Así nació «Stan Lee»: decidió ocultar su nombre real para la futura obra literaria, una novela, que quería escribir. Una novela que nunca escribirá.
Sin embargo, el seudónimo llega a hacerse tan famoso que Lieber acaba adoptándolo como su nombre legal en 1971.
Inicios, Capitán América, Kirby y la guerra
También en 1941, escribe el texto «Captain America Foils the Traitor’s Revenge» en Captain America Comics #3. En esta historia, el Capitán América lanza su escudo como un bumerán por primera vez. Antes de esta historia, escrita por Lee, el escudo era un arma defensiva, no ofensiva; después, se convierte en su sello distintivo.
En aquella época, los autores más importantes de Timely Comics son el editor Joe Simon y el director artístico y dibujante Jack Kirby, los creadores efectivos del Capitán América. A finales de 1941, debido a una disputa salarial, ambos abandonan Timely repentinamente para irse con la competencia: Goodman se queda sin sus autores más importantes. Decide entonces ascender a Stan Lee, que por aquel entonces tiene diecinueve años, a editor interino, cargo que desempeñará durante las décadas siguientes.
1942 es el año decisivo para Stan Lee, que es llamado a filas por el Ejército de los Estados Unidos. Estamos en plena Segunda Guerra Mundial, pero Lee no es enviado al frente: gracias a su talento para la escritura, es asignado al Cuerpo de Señales y luego a la División de Películas de Entrenamiento, donde escribe películas de entrenamiento y lemas motivacionales para el ejército.
El autor sigue trabajando por correspondencia en Timely Comics. Durante este periodo, se produce uno de los episodios más hilarantes y reveladores de su personalidad. Un día, el encargado del correo de la unidad le dice que no hay nada para él. Pero Lee ve con sus propios ojos, en su buzón, un sobre que tiene como remitente Timely Comics. La burocracia militar se interpone entre él y su trabajo, y Lee, que nunca ha aprendido a darse por vencido, literalmente desmonta el buzón con un destornillador. Es denunciado a su comandante y corre el riesgo de ser sometido a un consejo de guerra, pero se salva solo gracias a la intervención de un coronel. A Lee le gusta terminar de contar esta historia con una reflexión: «A veces, la única respuesta correcta a la estrechez de miras de la burocracia es un destornillador».
En 1945, regresa por fin de la guerra, pero se encuentra con una industria del cómic completamente transformada. El público ya se ha cansado de los superhérores y se inclina por otros géneros, como las historias ambientadas en el lejano Oeste, la ciencia ficción y románticas. Timely Comics pasa a ser Atlas Comics e intenta captar los nuevos gustos del público: por lo tanto, Lee se ve trabajando en historias sobre astronautas, vaqueros y monstruos como Millie the Model, Patsy Walker y Homer the Happy Ghost.
Lamentablemente, en 1957Atlas Comics implosiona: aunque la editorial sobrevive a la ola de censura impuesta por el «Código de Cómics», creado tras el enorme éxito del libro «La seducción de los inocentes» del psiquiatra Fredric Wertham, su red de distribución colapsa y la editorial reduce significativamente su tirada. Casi al mismo tiempo, Joe Maneely, uno de los artistas de mayor talento con los que ha trabajado y amigo suyo, fallece en un accidente ferroviario.
Son años difíciles para las editoriales del sector del cómic, y Lee considera seriamente la posibilidad de abandonar el sector. Su esposa, Joan, le para los pies.
La revolución Marvel: Los Cuatro Fantásticos y la Edad de Plata
En 1947 se casa con Joan Clayton Boocock, modelo y actriz. Se trata de una figura con escasa presencia en las historias oficiales de los cómics de Marvel, pero con una influencia fundamental en la obra del autor. Durante décadas, Joan es la primera lectora de Stan y su crítica más atenta.
A finales de la década de 1950, Stan Lee está cansado y desilusionado con el mundo del cómic. Joan le da un consejo que ha pasado a la historia, quizás idealizado por el propio Stan Lee: «Escribe una historia como tú quieras, al menos una vez, no para complacer a tu editor. De todas formas, no tienes mucho que perder».
En 1961, se le presenta esta oportunidad: Goodman le pide a Stan Lee que cree un equipo de superhéroes para competir con La Liga de la Justicia de DC Comics. Fruto de esta idea, surgen Los Cuatro Fantásticos, creados junto con Jack Kirby.
Es una revolución para el género de los superhéroes. Con Los Cuatro Fantásticos, Stan Lee rompe con todos los clichés de este género: la novedad está en la forma en que los protagonistas interactúan entre sí. Por primera vez, los superhéroes tienen que preocuparse de pagar facturas, tienen dudas y no tienen una identidad secreta, sino que son reconocibles y se ven asediados por los periodistas. Su sede no es una cueva oscura, sino un rascacielos en el centro de Nueva York. Supone una auténtica ruptura con la idea del superhéroe semidiós: Reed Richards (Mister Fantástico), Susan Storm (La Mujer Invisible), Johnny Storm (La Antorcha Humana) y Ben Grimm (La Cosa) son personajes con los que los lectores, que ya no son adolescentes, pueden identificarse. Estamos en plena «Edad de Plata» del cómic estadounidense, con publicaciones en las que los superhéroes se representan como seres humanos corrientes, con sus problemas, aspiraciones y fracasos.
El gran éxito editorial de Los Cuatro Fantásticos inaugura una era creativa repleta de nuevos personajes, creados por Stan Lee en tan solo unos años, entre 1961 y 1965:
El Increíble Hulk llegó en mayo de 1962, inspirado en la novela de Robert Louis Stevenson «El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde». La idea subyacente —un científico que se transforma en un monstruo con fuerza sobrehumana por la exposición a la radiación gamma— es un cliché de la ciencia ficción, pero el centro de la historia es en realidad la relación entre Bruce Banner y su bestia interior.
Una curiosidad: en el primer número, Hulk no es verde, el color comúnmente asociado con este personaje. De hecho, Stan Lee opta por el gris para que no se asociase a ninguna etnia en particular. Por desgracia, las máquinas de imprenta de la época tenían dificultades para mantener un tono uniforme de gris en toda la tirada, y cada ejemplar presentaba un tono ligeramente diferente. A partir del segundo número, el color pasa a ser verde, que era más fácil de imprimir. El Hulk gris regresará años después con el personaje llamado Joe Fixit, creado por Peter David y Todd McFarlane, esencialmente la versión gánster de Hulk.
Thor («El poderoso Thor») sale unos meses después, en agosto de 1962, en Journey into Mystery #83, con dibujos de Jack Kirby. Thor es el primer héroe de Marvel inspirado en una mitología preexistente, la nórdica, y el primero en provenir explícitamente de otro mundo. Lee le atribuye una forma de hablar arcaica, claramente inspirada en Shakespeare y la Biblia del rey Jacobo, con una jerga que recuerda a la tragedia isabelina, lo que hace al Dios del Trueno majestuoso y, al mismo tiempo, involuntariamente cómico.
Iron Man llega al año siguiente, en 1963, inicialmente con un diseño irreconocible para los lectores modernos. Es un personaje controvertido para la época. Tony Stark encarna todo lo que el público juvenil de la contracultura de los años 60 detestaba: un empresario multimillonario que fabrica armas. Un personaje arrogante y engreído, pero a la vez adorado por los lectores, que más tarde se convertirá en el centro del UCM, el Universo Cinematográfico de Marvel.
Spider-Man es un caso aparte. Tras el éxito de Los Cuatro Fantásticos y Thor, que debutan en cómics específicamente dedicados a ellos, los superhéroes posteriores se presentan por primera vez en series antológicas. Spider-Man hace su debut justo en el último número de Amazing Fantasy en agosto de 1962. Inicialmente, estaba previsto que Jack Kirby lo dibujase, pero Lee le confía la tarea a Steve Ditko, quien diseña el icónico traje y el lanzatelarañas. La gran novedad de Spider-Man es, una vez más, la «normalidad» con la que se retrata al superhéroe: un poco nerd, con sus responsabilidades diarias, deberes de clase, dificultades económicas, acoso escolar, ansiedad social y sentimiento de culpa por la muerte de su tío Ben. Problemas auténticos que, por primera vez, se plasman en papel con un superhéroe como protagonista.
X-Men llega al año siguiente, en 1963, siendo probablemente el cómic más político de Marvel. La historia gira en torno a un grupo de mutantes con poderes increíbles, perseguidos por las instituciones y una sociedad que los odia. Es claramente una metáfora de la marginación de las minorías y el miedo al otro. Años más tarde, el enfrentamiento entre el Profesor X (quien aboga por la integración no violenta) y Magneto (quien, por el contrario, predica la resistencia, incluso armada) se interpretó como una metáfora del debate entre Martin Luther King y Malcolm X.
Estos son solo algunos de los más de 350 personajes, tanto principales como secundarios, creados por Stan Lee.
El estilo, las innovaciones narrativas y el método Marvel
Stan Lee no es solo un autor prolífico en ideas: su contribución al mundo del cómic es revolucionaria, gracias a su estilo de escritura, su enfoque lingüístico y, sobre todo, su manera de crear una relación especial con sus lectores. En efecto, los diálogos de sus personajes son coloquiales, irónicos, salpicados de jerga, ocurrencias y metahumor.
Desde el «¡Es la hora de las tortas!» de La Cosa al «Tu amigo y vecino Spider-Man», se percibe un marcado contraste con el estilo más rápido y anticuado de los cómics de la época.
Lee utilizaba deliberadamente un vocabulario sofisticado: «Si un niño tiene que buscar una palabra en el diccionario, no es lo peor que le puede pasar».
Son célebres sus editoriales mensuales, como «Stan’s Soapbox» («La tribuna de Stan») en Bullpen Bulletins: auténticas «lecciones» disfrazadas de charlas entre amigos. En ellas, Lee habla sobre racismo, guerra y diversidad, con un tono directo y nunca moralizador. En una de sus más famosas «tribunas», de 1968, escribe:
«El racismo es uno de los males sociales más letales del mundo actual. Pero, a diferencia de un equipo de supervillanos disfrazados, no se puede detener con un puñetazo en la nariz ni con un rayo láser. La única forma de destruirlo es desenmascararlo. Tarde o temprano, tendremos que aprender a juzgarnos unos a otros por lo que valemos».
Para gestionar la enorme cantidad de trabajo, Stan Lee adopta un método, posteriormente conocido como el Método Marvel, que define la identidad visual y narrativa de toda la Edad de Plata estadounidense. En lugar de entregar a los artistas un guion con los cuadros de texto y diálogos ya escritos (el método estándar de la época, impuesto por editores como Julie Schwartz en DC), Lee comenta con cada dibujante un resumen de la trama, a veces de pocas líneas, otras veces de una sola frase como «Reed y Sue discuten, La Cosa se siente culpable y, para complicar las cosas, aparece Namor», y luego les deja total libertad para componer las viñetas. Solo después, en las páginas ya dibujadas y entintadas, vuelve a escribir los diálogos, los cuadros de texto y los textos de cada bocadillo.
Este método es muy eficaz y perfecto para mantener la productividad, pero tiene un inconveniente: un auténtico defecto estructural. Dado que las tramas se originan en conversaciones orales de las que no existe registro escrito, y puesto que Lee pone por escrito la historia final bajo su propio nombre como guionista, la autoría real del material es deliberadamente ambigua. Esta es quizás la mayor controversia que rodea a Stan Lee, quien ha tenido enfrentamientos con múltiples artistas a lo largo de los años.
No obstante, es cierto que Lee sigue siendo un gran innovador, sobre todo en su relación con el público. Por ejemplo, incluye los créditos completos al comienzo de cada historia, no solo como guionista y dibujante, sino también como entintador y rotulista, en una época en la que estos roles eran casi siempre anónimos.
Sobre todo durante las décadas de 1960 y 1970, Lee utiliza las páginas de Marvel para abordar temas sociales candentes. Junto con Kirby, crea en 1996 Pantera Negra, el primer superhéroe negro del cómic estadounidense convencional, rey de un país africano tecnológicamente avanzado. Con Gene Colan, crea Falcon en 1969, el primer superhéroe negro con un papel protagonista recurrente.
El episodio más curioso, sin embargo, tiene que ver con Spider-Man. En 1971, el Departamento de Salud de Estados Unidos contacta con Marvel para solicitar la publicación de una historia sobre los peligros de las drogas. Lee escribe una trilogía de tres números (The Amazing Spider-Man #96–98) en la que Harry Osborn, amigo de Peter Parker, se vuelve adicto a las pastillas. La historia es claramente un manifiesto contra las drogas, sin paños calientes. Sin embargo, la Comics Code Authority, el organismo de autocensura de la industria del cómic fundado en 1954, se niega a ponerle su sello porque el reglamento prohíbe cualquier representación del consumo de estupefacientes, en cualquier contexto. Lee, con el apoyo del editor Goodman, decide publicar la historia sin sello. Es la primera vez en décadas que una gran editorial lo hace: las ventas son excelentes y la prensa laica elogia la decisión. Al observar el resultado, DC hace lo mismo poco después con una historia similar sobre Green Arrow y Green Lantern. Poco después, el Comics Code es reformado y se elimina la prohibición relativa a las drogas.
De autor a icono pop: Hollywood y los cameos
En 1972, Lee deja de escribir cómics mensuales y se convierte en editor y director creativo de Marvel Comics. Durante los años siguientes, su papel se va transformando cada vez más en el de figura pública y embajador de la marca, prodigándose por congresos, conferencias universitarias y apariciones en los medios de comunicación. En 1981, se muda a Los Ángeles para desarrollar las propiedades de Marvel para cine y televisión.
Los resultados son modestos al principio: en la década de 1980 surgen series de animación y algunas producciones de televisión. Los primeros grandes éxitos cinematográficos llegan entre finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 con Blade (1998), X-Men (2000) y Spider-Man (2002), pero el verdadero triunfo cinematográfico, con el nacimiento del Universo Cinematográfico de Marvel, no llega hasta 2008.
La primera aparición/cameo de Stan Lee se remonta a 1989, en la película para televisión El juicio del increíble Hulk, donde interpreta a un miembro del jurado. Desde Iron Man (2008), Lee aparece en casi todas las películas del UCM, en papeles pequeños y a menudo autoirónicos. Curiosamente, en uno de sus cameos más célebres, en Los Cuatro Fantásticos (2005), Lee interpreta a Willie Lumpkin, el cartero de una de sus antiguas tiras cómicas.
El legado de Stan Lee
Stan Lee falleció el 12 de noviembre de 2018 a los 95 años. Dos días antes, su sucesor en Marvel, Roy Thomas, lo visitó para hablar sobre un libro en el que estaba trabajando. Lee se despidió con estas palabras: «Que Dios te bendiga. Cuida de mi hijo, Roy». Muchos interpretan que «hijo» se refiere a Spider-Man.
La aportación de este icónico autor reside en la idea del superhéroe imperfecto, frágil y humano. Una visión que transformó para siempre el mundo del cómic popular estadounidense y que, décadas después, sigue siendo la base del cine de ocio más popular y taquillero del mundo. El Universo Cinematográfico de Marvel, con sus miles de millones de dólares en taquilla, se basa en gran medida en personajes y dinámicas nacidos en aquellas redacciones neoyorquinas de los años sesenta.
Aún sigue vigente el concepto de universo compartido, un modelo narrativo que ahora se imita en todas partes, desde películas y series de televisión hasta videojuegos. Y no faltan los debates recurrentes sobre si Lee era un genio de la narración o, simplemente, un genio de la comunicación. Lo más probable es que fuese ambas cosas.
Nota editorial
Recomendamos encarecidamente adquirir y leer la obra artística de Stan Lee y los cómics de Marvel, para apoyar así el mundo del cómic.
Página web oficial de Marvel: https://www.marvel.com/comics
Página web de cómics de Marvel España: https://www.panini.es/shp_esp_es/comics/marvel.html